在北京时间3月12日晚乌兹别克斯坦塔什干进行的U20亚洲杯四分之一决赛中，中国U20男足与韩国U20队苦战120分钟，在打光最后一颗子弹后，终以1比3败北，从而无缘世青赛入场券。不过这支足坛青年军还是凭借其顽强的作风，赢得中国球迷的掌声与喝彩。他们虽暂时失去一次在更高的国际足坛舞台施展才华的机会，却凭借在本届U20亚洲杯上的表现赢得信心，实际上也赢得开创未来的机遇，3年后的名古屋亚运会上，依然可期。
这支U20青年军
组建于2021年初
2021年1月23日，48名18岁以下的年轻球员在位于昆明市的嘉丽泽训练基地集中，参加U18男足国家队选拔训练营。中国足协当时这样解释，“为提前做好2023亚足联U20亚洲杯预选赛的备战工作，全面了解该年龄段优秀球员情况，中国足球协会于2021年1月23日至2月7日组织U18国家男子足球队选拔训练营。”
此次开营，标志着2003年龄段中国国青队正式竖旗，或者说，2003年龄段国青队对于U20亚洲杯的备战从此刻开始进入实质性阶段。担任这支球队主帅的正是年近半百的西班牙籍教头安东尼奥·普切，领队则是安东尼奥执教2004年龄段原国少队时期的老搭档、前国脚邵佳一。
供选择适龄球员
只有不到500人
正如邵佳一去年9月球队在U20亚洲杯预选赛出线后发出的感言，2003年龄段国青队从组队伊始就遭遇人才选拔面过窄的难题。“实话实说，我们队这个年龄段，国内只有不到500个人(可供选择)，而我们最终选拔出来的也就50个人，甚至还不到50人。所以，可以想象这么些人，在一起训练近3年，其中超过1年半没打过国际比赛。所以这次能出线，确实很不容易。”邵佳一当时评价说。
从U20国足组队情况来看，陈哲宣、刘浩帆、向荣峻、李苏达、徐彬、李昊、鲍盛鑫、樊超等参加本届U20亚洲杯决赛阶段赛事的主力球员，均参加了2年多前的昆明训练营。数据显示，在23位报名参加本阶段赛事的U20国足球员中，仅有高玉男、木塔力甫、彭啸、于金永4人没有参加过去年的预选赛。这一方面说明，安东尼奥麾下的球队阵容、阵型总体保持稳定，但从另一个角度而言，可供其调配的优质人才数量实在有限。
从“死亡之组”突围
得益于主帅知己知彼
U20国足被韩国队挡在世青赛门外，很大程度上反映出他们技不如人。当多名球员因体能透支而相继抽筋倒地被替换下场后，有球迷不由想起被安东尼奥排除在此次参赛阵容之外的预选赛功臣刘国宝、何小珂，他们如果在，能否成为力挽狂澜的奇兵？但这并非问题的关键，带领一支被外界普遍看衰的球队从“死亡之组”突围，安东尼奥在用兵上自然有值得称道的地方，比如他对防守反击打法的坚持。早在去年年底赴福建漳州U21联赛赛场考察队员期间，安东尼奥就曾对一同参与业务探讨的俱乐部教练员做过这样一番表态，“与日本队、沙特队这些技术优势突出的对手交手，U20国足拼脚下控球是不合理的，所以，球队理应追求由守转攻的简单、快捷，球员在抢下球后，应迅速发动反击，将球推向前场。”很难想象这样的表述出自一位讲求传控的西班牙教练之口，但事实证明，他确实做到了知己知彼。
备战中遭遇的另一大难题
是缺少高质量国际大赛锤炼
除了人员问题外，缺少高质量的国际大赛锤炼则是U20国足在备战过程中遭遇的另一大难题。受客观因素影响，这支球队自2年多前竖旗后，至去年9月赴沙特参加U20亚洲杯预选赛前，总共仅参加过9场国际热身赛，其中包括与俱乐部队的教学赛，换言之，去年亚预赛小组赛与缅甸队的首战才是球队严格意义的首场正式国际比赛。在该场比赛中，球队一波三折，直到最后时刻才锁定胜局，球队严重缺乏比赛经验的软肋暴露无遗。
正是意识到球员普遍缺乏比赛经验，安东尼奥不得不将目光投向中超联赛，甚至U21联赛，以争取补充一些可用之才。木塔力甫能够成为本届赛事U20国足小组出线的功臣，正是得益于其过去一个赛季在成都蓉城队得到的磨炼。樊超、胡荷韬，甚至在本届杯赛中仅有一次替补登场经历的高玉男，过去一个赛季都已成为各自俱乐部的重要球员，或者说是俱乐部重点打造的新生力量，这也是他们在U20亚洲杯赛场上不怯场的原因所在。
U20国足中一部分球员
会承担2026亚运会任务
在塔什干，U20国足虽然最终无缘四强，从而失去参加世青赛的资格，但能够在与日本队、韩国队这样的夺冠热门球队比赛中率先取得进球，且取胜预选赛同组头名球队沙特队，这支球队就自身实力而言不仅不辱使命，甚至超水平发挥。更重要的是，在安东尼奥治下，这支球队通过2年多的精心打造，已经成为一支作风优良、凝聚力很强的球队。这些球员接下来将有很大机会成为俱乐部重用的主力，并受到各俱乐部趋之若鹜般追逐，像门将李昊这样的球员甚至将开启留洋征程。
需要说明的是，代表中国参加2026年名古屋亚运会男足比赛的球队，正是2003年龄段代表队，这支U20国足本阶段的备战与竞赛任务虽然已告一段落，但中国足协有关2026年亚运会男足代表队的组队工作很快就会展开。这支U20国足中相当一部分球员，会承担起继续为中国足球争光的重任。这样看来，这一年龄段国字号青年军的建制接下来很可能会被保留。至于安东尼奥会否继续率队，则需要中国足协与他及有关方面进行深入沟通，但至少2026年亚运会中国队已基本成型。
文/本报记者 肖赧 统筹/王咏
